blog - pat l'expat à Paname

(Phongsali, Laos, février 2012)

Rues pavées de la "Vieille ville" de Phongsali.

Au laos, dés qu'il y a un rayon de soleil, on sèche quelque chose : dans le champ, sur le toit, à même la rue ! Ici, c'est du gingembre...

Phongsali est la ville la plus peuplée (6000h) à l'extrême Nord du Laos. Elle est aussi la capitale de la province éponyme, enclavée entre la Chine et le Vietnam.

La petite cité, qui s'étend le long des crêtes escarpées à 1400 mètres d'altitude, est en train de se faire détrôner par la localité voisine de Boun Neua, mieux située sur l'axe routier Chine-Laos et qui accueille déjà un aéroport.

La population, composée de Phu Noi (une ethnie d'origine birmane) et de migrants plus récents venus du Yunnan voisin, tire l'essentiel de ses revenus de la culture du thé.

Notre cantine (on y mangera 4 fois !) à Phongsali.

Pour choisir son menu, il faut passer côté cuisine et montrer du doigt (ou bien parler lao !) la viande et les légumes que l'on désire. Devant le manque de précision de la commande, ce qui arrive dans l'assiette resulte généralement de l'imagination de la cuisinière ! Ces petits plats, plus chinois que Lao, étaient néanmoins délicieux...

Comme plusieurs fois durant ce voyage, la location d'une moto se révèlera le meilleur moyen de découvrir les villages alentours. Ce 9 février sera mon baptème du feu : c'est en effet la première fois que je pilotais un deux-roues à vitesses (merci à Eric pour la formation accélérée !).

(Phongsali, Laos, février 2012)

Tout au long de la journée les villages sont endormis, vidés de leurs habitants qui sont aux champs. Seul les vieux vaquent à quelques occupations ou gardent les tout petits. C'est à patir de la sortie des classes que les bourgs retrouvent un peu d'animation...

Les théiers poussent ici à l'état sauvage et des spécimens plusieurs fois centenaires bordent parfois les chemins (enfin, quand on les remarque, car le théier est un arbre somme toute assez banal !). 

Ce que l'on remarque par contre, ce sont les plantations, où la hauteur des arbustes est contenue afin de récolter plus facilement les jeunes pousses. On remarque également qu'à cause des terrains pentus, rien ne peut être mécanisé...

Contrairement à ce que beaucoup de gens croient, il n'existe à travers le monde qu'une seule espèce de théier, le "camelia sinensis" (proche cousin d'ailleurs du camélia décoratif que nous connaissont). C'est le traitement réservé (ou pas) aux feuilles (trempage, oxidation, séchage, chauffage, fermentation, etc...) qui fera la différence !

(Phongsali, Laos, février 2012)

La maison traditionnelle des Phu Noi est généralement construite sur pilotis, eux-mêmes fixés sur une épaisse terrasse en pierres sèches.

Si le "joug humain" (une simple planche de bois avec une échancrure au milieu pour y placer le cou) a depuis longtemps disparu des campagnes françaises, il reste par ici encore  très utilisé...

Ces rondins évidés et percés d'un unique trou sont tout simplement des rûches sommaires !

De nouvelles plantations de théiers voient le jours un peu partout sur des parcelles défrichées par le feu. Cela ajoute peut-être un peu à la déforestation du Laos, mais vraiment à la marge.

Car le vrai  drame du pays, c'est la combinaison de plusieurs problèmes : le pillage des essences rares (mais aussi des arbres de grande taille), la déforestation massive afin de fournir du bois de chauffage, et enfin la replantation exclusive d'hévéa  (ce dernier, qui fourni le latex, vide tellement le sous-sol de sa substance que rien ne repousse après lui ! Il faut donc trouver de nouvelles parcelles...)

Cette déforestation catastrophique, que rien ne semble arrêter, est en plus précipitée par la demande jamais satisfaite des deux grands voisins (Chine et Vietnam), et par l'incurie et la corruption dans les rangs des autorités laotiennes.

(Phongsali, Laos, février 2012)

Juste une petite carte pour vous expliquer le déroulé de la dizaine de jours qui suivit mon séjour à Luang Prabang.

En noir, le trajet en bus (local) pour rejoindre Phongsali, en passant par Oudom Xai. A Boun Neua, la frontière chinoise ne se trouve qu'à 15km !

En Bleu, c'est la descente en bateau sur la Nam Ou, ... pour revenir à Luang Prabang.

Dans la brume du petit matin, à Muang La

Des enfants sur le chemin de l'école

Maison traditionnelle, en bois et sur pilotis

Des jeunes filles se préparent à tisser

Nous prendrons notre (délicieux) dîner dans l'unique gargote du village

 Cuisson à la vapeur du riz gluant

(Nord Laos, février 2012)

Oudom Xai devait être notre premier arrêt après Luang Prabang. Devant le peu de chaleur que dégageait cette grande ville, nous décidons, avec mes compagnons de rencontre, de continuer quelques kilomètres plus au nord.

Arrivé à Muang La, nous sommes enfin plongés dans le Laos profond : les touristes ici se comptent au mieux sur les doigts des deux mains... 

On trouve au bord de la rivière des sources naturelles d'eau chaude. Les habitants s'y relaient tout les soirs pour se baigner : il suffit pour ça de pousser un peu les galets...

Le lendemain, nous aurons la chance de nous arrêter quelques instants sur un marché, à la croisée de la piste défoncée qui nous menera ensuite à Phongsali (9 heures d'enfer !).

Ce sera pour moi la seule occasion de rencontrer des femmes en habits traditionnels de plusieurs ethnies différentes, descendues des villages alentours. Le Laos compte plus de 100 de ces ethnies...

La plupart des pièces en argent qui ornent les coiffes sont des "piastres de commerce", la monnaie Indochinoise que les français mirent en circulation de 1885 à 1952.

(Nord Laos, février 2012)

Pour la petite histoire : nous apprenons qu'à Muang La, en plus des deux petites guest-houses (5 à 7$ la nuit), il existe un "Lodge" tenu par un français. Curieux, nous nous y rendons. Le petit hôtel semble vide et ensommeillé : il ne reçoit les clients que sur réservation, et aujourd'hui il n'y en a pas.

Devant notre persévèrence, mais aussi parce que nous sommes français, le responsable fini par accepter du bout des lèvres de nous garder pour la nuit : ...contre 200$ par personne !

Nous devrons malheureusement décliner la proposition...

Le lodge "deluxe" de Muang La

(Luang Prabang, Laos, février 2012)

(Luang Prabang, Laos, février 2012)

On trouve à Luang Prabang une impressionnante concentration de wats (temples) dont certains sont parmis les plus vénérés du pays.

Si plusieurs religions cohabitent au Laos, la grande majorité des habitants est de confession bouddhique (dans certaines ethnies, ce bouddhisme est souvent mâtiné de rites animistes).

Le wat est, dans sa version la plus simple, composé d'un temple ainsi que des logements pour les moines. Il peut également y avoir plusieurs autres petites chapelles, stupas, salles d'enseignement, bibliothéque, abri pour la pirogue de course ou pour le tambour, jardin, potager, etc...

Les temples sont rarement très anciens : ils ont pour la plupart été rénové ou reconstruits à l'identique après le sac de la ville en 1887. On trouve néanmoins quelques bâtiments épargnés.

Généralement entouré d'un petit muret, le wat reste pourtant toujours grand ouvert, et c'est un réel plaisir d'y déambuler en croisant les moines qui vaquent à leurs occupations.

Les moines, justement. C'est assez difficile de s'y retrouver, car presque tout les Laotiens, un jour ou l'autre, vêtiront la robe safran. Ils seront moines pour une semaine, un mois ou quelques années ; d'autres pour la vie. Durant cette période, ils se plieront à la vie monacale faite de prière, d'étude, de tâches "ménagères" et d'entretient du wat. Lever 4h, coucher 18h. Les relations sexuelles et le tabac seront proscrits, et les moines, en plus d'un petit-déjeuner frugal, se contenteront (avant midi) du seul repas de la journée.

Beaucoup de moines sont très jeunes car c'est souvent les parents qui leur choisissent cet "apprentissage". En plus du prestige, cela reste pour les familles les plus défavorisée un moyen très économique d'offrir une éducation à ses enfants.

En arrivant au pouvoir dans les années 70, les communistes on bien dû s'accommoder de la religion, et c'est toujours, encore aujourd'hui, le parti qui "régule" toutes les activités religieuses...

Pirogues de course

L'abri du tambour

Petite chapelle dans le wat Xieng Thong. Les parois sont décorées par des mozaïques en éclats de miroirs colorés.

Restauration de la toiture au wat Xieng Thong

(Luang Prabang, Laos, février 2012)

Vue de la Nam Khan depuis le wat qui se trouve au sommet du Mont Phusi

Repas (dans le temple même!) à la mémoire d'un disparu, représenté ici par sa statue plus vraie que nature...

Vous ne trouverez pas un guide ou un blog qui ne parle du "tak bat", la fameuse procession de l'aube ou les moines vont, pieds nus, quêter de la nourriture auprès de la population.

On y lit d'ailleurs parfois quelques inepties, comme par exemple que les moines font le voeu de ne se nourrir que de ces dons du matin : plusieurs années au riz gluant et à la barre chocolatée, c'est moyen comme régime !

On critique aussi souvent les touristes qui manquent parfois d'un peu de discrétion... et c'est vrai. Certain ont même l'air carrément stupide, assis sur des chaises devant leur hôtel de luxe, a distribuer le riz remis par la réception !

Je pense quant à moi que toute cette démonstration a surtout une valeur symbolique, pour que ni le moine, ni le "donateur" n'oublie qu'en définitive le wat ne vit que grâce aux dons (sans cesse renouvelés) des fidèles.

Je pense également que cette manifestation très photogénique est accessoirement "touristiquement" profitable. Je dis ça, je dis rien...

J'ai par contre été touché en découvrant des enfants en haillons, placés à la suite des généreux donateurs et attendant que les moines leur rétrocèdent une partie du produit de l'aumône.

(Luang Prabang, Laos, février 2012)

Par curiosité, découvrez ce post que j'ai fait en 2009 : Moines en Birmanie

Les marchés, de rue ou flottants, font partie du charme de l'Asie. Si ils se tiennent plutôt le matin, certains restent ouvert souvent tard dans l'après-midi. C'est l'occasion rêvée de flâner et faire l'inventaire de ce que l'on connaît ou pas, car c'est sans doute en Asie du sud-est que l'on découvre le plus grand nombre de produits "étranges", à commencer par les insectes (dont les Cambodgiens semblent plus friand encore que les Laotiens)...

On se régale d'avance devant les fleurs de bananier, les pousses du bambou, les pâtes de poissons ou de crevettes en saumure, les papayes vertes (délicieuses en salade), le porc fermenté et les saucisses sucrées et tout ce qui peut sècher au soleil, de la couenne de buffle aux algues du Mékong. Les fruits sont également très présent : ananas, banane, mangue, ramboutan, tamarin, noix de coco et autre fruit du dragon...

Citons encore (et ce n'est qu'un apperçu) les herbes aromatiques d'une incroyables diversité, les coquillages et les crevettes (de rivière) et le produit de base indispensable : le riz gluant...

Grenouilles en brochette

Nouilles fraîches

Pousses de bambou

Ces petits oiseaux ne sont pas à manger ! Ce sont des offrandes que l'on achète pour ensuite ... les relâcher !

Galettes de riz qui sêchent au soleil

Les marchés vont souvent de paire avec les restaurants de rue.

A Luang Prabang, c'est d'ailleur une rue entière qui est réservée (presque exclusivement) aux touristes. Les buffets se suivent et se ressemblent un peu mais les prix sont imbattables : 1 euro l'assiette pleine à ras-bord. Les plus affamés ajouteront 1 ou 2 euros pour de la viande ou du poisson grillé, et bien souvent 1 autre euro pour une grande bouteille de Laobeer, la bière nationale...

Ces petites brochettes ludiques sont très appréciées des enfants

Délicieux petit gateaux à la noix de coco

Le soir, de 17h00 à 22h00, la rue principale de la vieille ville est fermée à la circulation sur 500 mètres pour laisser place au "marché de nuit". Si on retrouve là tout ce qui est sensé charmer le touriste, c'est surtout pour beaucoup une bonne occasion de prendre un peu l'air après un plantureux repas, et avant de s'en retourner dans sa guest-house...

(Luang Prabang, Laos, février 2012)

Si Luang Prabang doit son charme à son enclavement entre les berges du Mékong et de la Nam Khan, à une végétation riche et luxuriante et à la respiration physique et spirituelle qu'offrent les nombreux temples (où vivent par ailleurs des centaines de moines), ce sont ses habitations qui attirent avant tout le regard.

Construites en grande partie dans la première partie du 20ème siècle, quand la ville était sous protectorat français, elle ont héritées du qualificatif de "colonial". Au fil des années, beaucoup de ces maisons, le plus souvent en bois à l'origine, ont été transformées en "dur", mais tout en leurs conservant bon nombre des attributs traditionnels.

Ce que l'on remarque vite aussi (car cela vaut pour l'ensemble de la ville et pas seulement pour la partie dite "historique"), c'est que les habitations atteignent rarement ici trois étages : une ville de plus de 70 000 habitants sans immeubles, c'est pas très courant !

L'ancien pont, dit "de bois" est réservé exclusivement aux vélos et aux motos

Si les maisons qui borbent la grande artère principale ont conservé une activité economique comme à l'origine (et même si les restaurants, les agences de tourisme ou les échoppes de souvenirs ont remplacé celles qui y commercaient les matières premières transitant via le Mékong !), il n'en va pas de même pour les habitations qui, depuis l'ouverture au tourisme à la fin des années 90, ont presques toutes été transformées en guest-house, reléguant (au mieux) les familles dans un coin de la maison ou les expédiant plus généralement à l'autre bout de la ville...

Les grandes manifestations, que ce soit les mariages (comme c'est le cas ici) ou les veillées funèbres, se déroulent généralement dans la rue qui sera bloquée pour l'occasion.

(Luang Prabang, Laos, février 2012)

Les grandes villes du Laos (sauf celles très au nord) se trouvent le long du Mékong : le fleuve est indissociable de l'histoire de la région. Preuve d'ailleurs en est qu'il sert de frontière avec la Thailande et la Birmanie sur des centaines de kilomètres...

Quatrième fleuve d'Asie par le débit, il est à l'Asie du Sud-Est ce que le Yangtsé Kiang est à la Chine, Le Gange à l'Inde, et l'Ienesseï à la Russie.

Luang Prabang est donc arrosé par le Mékong mais aussi par l'un de ses affluents, la Nam Khan. A la saison sèche, leurs berges riches en limon offrent un sol idéal à diverses cultures maraîchères.

Les bateaux "de croisière" de ce type sont assez rares sur le fleuve : A cause des rapides et des nombreux rochers qui affleurent, on rencontre les longues et étroites barques traditionnelles à fond plat.

Pour les mêmes raisons, aucuner embarcation ne circule durant la nuit...

Les tuk-tuk sont dans l'attente du nouvel "arrivage" de touristes qui, après avoir passé la frontière thailandaise l'avant veille et navigué deux jours entiers sur le Mékong, vont accosté à luang Prabang avant la tombée de la nuit....

C'est en terrasse, quand vient le soir, qu'on profite enfin d'un peu de fraîcheur.

Si l'on tient à faire la fête, il faut faire vite : presque tous les bars ferment à 23 heures ! Et à minuit, c'est pratiquement le couvre feu...

(Luang Prabang, février 2012)

Le bord du mékong

Les pont en bambou sont édifiés seulement à la saison sèche, quand le lit du grand fleuve et de ses affluents sont au plus bas...

Si elle n'est que la quatrième en terme de population, Luang Prabang est sans aucun doute après Vientiane (la capitale) la ville du Laos la plus visitée. Cela tient en grande partie à son statut d'ancienne capitale royale, à sa situation géographique sur le Mékong, mais surtout à  son classement au Patrimoine mondial de l'Unesco en 1995 (c'est l'un des deux "sites classés" du Laos).

Si les plus de 2 millions de touristes qui visitent à présent chaque année le pays s'arrêtent ici, c'est aussi parce que la ville, longtemps enclavée et difficilement accessible, a gardé un charme suranné, avec ses nombreux temples, ses rives verdoyantes et ses maisons "coloniales" datant pour la plupart du début du 20ème siècle.

Une circulation peu dense et aucune construction ne dépassant les 3 étages ajoutent au côté "provincial" et reposant de la cité.

 Temple dans l'enceinte du Palais royal, transformé aujourd'hui en musée national

Les très nombreuses terrasses sur pilotis, en équilibre sur les bords du Mékong ou de la Nam Khan, invitent à la farniente...

Comme je suis resté plusieurs jours à Luang Prabang, c'est par quelques posts thématiques que je vais vous faire découvrir la ville...

(Luang Prabang, février 2012)

Carte de l'Asie du sud-est et population en millions d'habitants

Avant de commencer à poster quelques images, je tenais juste à faire un petit point (géographique) sur mon parcours, car le moins que l'on puisse dire, c'est que, malgré presque un mois passé sur place, je n'ai visité qu'une infime partie du Laos ou du Cambodge. Mais c'était là mon choix de départ...

Du premier, je voulais découvrir ses montagnes et ses rivières au nord, et du second avant tout les temples dits d'Angkor, autour de Siem Reap.

Il y aurait bien évidemment beaucoup de chose à dire sur ces deux pays qui, comme le Vietnam voisin, ont été impacté de plein fouet par les guerres d'Indochine, du Vietnam, et la mise en place de régime communiste très durs entre 1975 et 1979.

Il est à noter d'ailleurs que le Laos est encore dirigé aujourd'hui par le même parti depuis la révolution "rouge" de 1975 et qu'il n'existe toujours à ce jour aucune force d'opposition tolérée. Au Cambodge, c'est un peu plus compliqué, mais constatons seulement que Hun-Sen, ancien Khmer rouge repenti, est premier ministre depuis plus de 25 ans...

La carte ci-dessus nous renseigne sur la situation géo-stratégique de ces deux pays : Peuplés respectivement de 7 et 14 millions d'habitants, ce sont démographiquement, et de loin, les plus petits états de la région. (avant toutefois les micro-Etats de Singapour et de Brunei).

On se rend compte également du voisinage puissant (en terme de population, mais aussi culturelle) des Birmans, Thaïs (Siamois) et Vietnamiens qui ont tout au long des siècles (et jusqu'à aujourd'hui) fortement influés sur l'évolution de ces deux "petits pays".

En ce qui concerne plus précisement le Laos, on imagine bien que la proximité du géant chinois et son milliard et quelque d'habitants ne lui laisse aucune chance de grande indépendance sur le long terme.

Il est à noté, enfin, que le Laos est également le seul pays d'Asie du sud-est à n'avoir aucun accès à la mer...

De retour dans le grand nord après une semaine dans le grand nord...Laos !