blog - pat l'expat à Paname

Cliquez sur les photos encadrées pour les agrandir

Les morses, tout comme les ours polaires, ne se rencontrent qu’en Arctique ou à l’extrême nord des océans Pacifique et Atlantique.

Mammifères carnivores marins,  ils forment  avec les otaries et les phoques la famille des pinnipèdes. Ils pèsent de 800 kg à 2 tonnes (dont 1/3 de graisse !) et peuvent vivre jusqu’à 40 ans. S’ils sont d’un naturel grégaire, nous ne rencontrerons pourtant que deux morses isolés de tout le voyage !

L'espèce a d'ailleurs bien failli disparaître, systématiquement (et facilement) pourchassée pendant des siècles pour leur graisse et surtout l'ivoire de leurs défenses : En 1952, lorsque leur protection totale fut décidée, il restait moins de cent morses dans l'archipel du Svalbard et celui, voisin, de François-Joseph.

Leur population est aujourd'hui estimée à près de 2000 individus...

(Svalbard, 20 juillet 2011)

Cliquez sur les photos encadrées pour les agrandir

Le morse est bien évidemment reconnaissable à ses défenses (dont l’ivoire est le plus pur après celui des éléphants), ses moustaches drues et son allure massive.

Bien que le régime alimentaire des morses soit composé d’une grande variété d’espèces (crevettes, crabes, poissons, concombres de mer, …), leur mets favoris demeure les bivalves qu’ils trouvent sur les fonds peu profonds.

Leurs défenses, qu'ils utilisent aussi bien pour détacher les coquillages que pour se hisser hors de l'eau, sont avant tout des armes efficaces dont la taille détermine le statut de dominant. Facilement agressif si on le titille, il n'a pour ainsi dire pas d'ennemis, et si l'ours tente parfois sa chance, c'est généralement avec un petit qu'il séparera du troupeau.

Dans l'eau, seule une rencontre avec un orque peut être fatale au morse...

Nous approcherons maintenant d'un ours profondément endormi. Il faut dire qu'étant au sommet de la chaîne alimentaire, il est bien le seul par ici à pouvoir se permettre un petit somme en toute quiétude !

Le reveil sera par contre un peu brutal (effet de surprise oblige !), et sa première réaction devant l'immense navire sera de bien vite déguerpir !

Peut-être se raconte t'il encore dans sa famille de vieilles histoires de trappeurs pas très sympas...

Cliquez sur les photos encadrées pour les agrandir

Les Sjuøyane (Sept-Iles en norvégien) est l’archipel le plus au nord du Svalbard.

Ces îles sont les dernières terres pour qui souhaite rallier le pôle nord, à près de mille kilomètres de banquise (en grande partie "permanente") de là !

Particulièrement isolées, elles sont peu connues et leurs cartographies marine et terrestre restent encore par endroits imprécises...

Une cabane de trappeurs des années 20 (ici à gauche) est bien l'une des seules traces de vie dans cet univers minéral et désolé. Les bois flottés qui jonchent le sol proviennent probablement de la lointaine Sibérie... 

(Sept-Iles, Svalbard, 20 juillet 2011)

(Sept-Iles, Svalbard, 20 juillet 2011)

Cliquez sur les photos encadrées pour les agrandir

Le surlendemain de notre arrivée, nous rencontrons nos premiers ours : une femelle et ses deux petits qui longent la côte dans le même sens que le navire. Ils sont si loin que, sans l'œil entraîné de l’un de nos guides (et ses puissantes jumelles !), nous serions passés à côté sans les voir…

De trop hauts fonds contrariant l’approche du navire, nous décidons de continuer notre route et délaissons ces ours qui cheminent décidément trop loin de nous !

(Glacier de Monaco, 19 juillet 2011)

Furtive apparition d’une baleine de Minke (communément appelée « petit rorqual »).

J'étais sur le pont, appareil en main ; deux petites secondes et puis s'en va !

Ce sera le seul cétacé que nous rencontrerons de tout le voyage…

Un sympatique guillemot miroir au décollage, et deux superbes mouettes ivoires

Quelques heures après avoir aperçu nos trois ursidés (nous avons entre temps eu le loisir d’aller admirer le glacier de Monaco tout au fond du fjord ; « Monaco» parce que cartographié par le grand-père d’Albert II), les haut-parleurs nous annoncent que les mêmes sont de nouveau en vue et qu’ils se rapprochent de la côte.

Les zodiacs sont rapidement mis à la mer…

Mais à nouveau, pas de chance ! Les ours se sont jetés dans l’eau glacée avant même notre arrivée, apparemment décidés à traverser le fjord sur toute sa largeur (soit près de 2 km !).

Afin de ne pas les importuner (il est en effet difficile d’estimer -dans l’eau- le niveau d’anxiété de la mère), nous décidons d’aller faire un tour au milieu des superbes icebergs alentours.

En moins d’une heure, la petite famille a enfin touché terre et nous les rejoignons.

Ils ont en fait débarqué sur un petit îlot, attirés semble t’il par les nids d’eiders qu’ils pillent d'ailleurs sans vergogne !

Durant plus d’une heure, nous allons profiter de ce spectacle unique, magique, et plutôt rare (selon nos guides).

Nullement effrayée par notre présence (nous sommes tout de même 100 zigs debout sur des zodiacs, armés de presque autant d’appareils photo !) la maman continuera de vaquer à ses occupations, tout un gardant un œil attentif sur nous et protecteur sur ses petits.

Ces derniers, apparemment un peu fou-fou sont pourtant en plein apprentissage. Ils n'ont de cesse d’imiter les faits et gestes de leur mère. C’est parfois irrésistible !

Des sternes téméraires tentent elles aussi de protéger leurs oeufs ou leurs poussins et s'attaquent (sans grand succès !) aux intrus.

Séance roulade : Je vous montre les enfants !

Cliquez sur les photos encadrées pour les agrandir

Le trio finira par plonger de nouveau pour atteindre un autre îlot tout proche et, à regret, nous nous décidons, nous aussi, à rejoindre notre bateau et laisser les ours un peu tranquille…

C’est avec ces incroyables images en tête que se déroulera la soirée, jusqu’à cet improbable toast sur le gaillard avant pour fêter notre passage du 80^ème degré de latitude nord, à 21h30 ... sous un joli soleil de minuit !

(Spizberg, 19 juillet 2011)

"Danger : Ours polaire, n'allez pas plus loin sans être armé ! "

Cliquez sur les photos encadrées pour les agrandir

(Ny-Alesund, 18 juillet 2011)

(Nous débarquerons en zodiac : le quai principal est déjà occupé ! )

Ny-Ålesund, localité la plus au nord de la planète, fut fondée en 1906 par une société minière.

L’extraction du charbon étant finalement peu rentable, la ville va vite diversifier son économie et devenir une base d’approvisionnement et d'intendance pour bateaux de pêche. Tombée un peu dans l’oubli après la fermeture définitive de la mine en 1962 (suite à une explosion où 21 mineurs perdent la vie), c’est la recherche scientifique qui va lui offrir un nouvel essor à partir des années 90.

Sa population, qui passe de 30 âmes pendant l’hiver à près de 150 durant la belle saison, est principalement constituée de scientifiques (norvègiens, Anglais, Allemands, Italiens, Japonais, Chinois, Coréens et Français à ce jour)

Le village a bien sûr été témoin depuis des décennies des nombreuses tentatives pour rallier le pôle nord, dont celle (fameuse ...et réussie) du norvégien Amundsen (accompagné de l’italien Nobile et de l’américain Ellsworth) en 1926, à bord du dirigeable, le « Norge ». 

Le mât d’ancrage de l’aérostat est d’ailleurs toujours en place !

Le déplacement dans le village est strictement balisé, ses abords (berges, toundra, aires de nidification) faisant également l'objet d'études scientifiques.

Au centre, l'hôtel le plus au nord du monde...

... et presqu'en face le bureau de poste, lui aussi le plus au nord du monde !

A gauche, l'antique mât d'ancrage des dirigeables ; à droite, le buste de Roal Amundsen

La base française de l'Institut Paul Emile Victor (IPEV)

(Ny-Alesund, 18 juillet 2011)

Il était bien seul...

Au Spitzberg, on préserve soigneusement toute les traces du passé, comme ce tronçon de voie de chemin de fer qui était ... la plus au nord du monde !

Quand des oiseaux se regroupent sur une falaise, il y a presque toujours un goéland bourgmestre qui domine la scène, à l'affût de la moindre faiblesse...

Cliquez sur les photos encadrées pour les agrandir

Guillemots (je vous en reparlerai plus tard)

Le macareux moine (ou clown, ou perroquet des mers) fait partie de la même famille que les pingouins.

On en trouve une importante colonie sur les côtes bretonnes, au large de Perros-Guirec.

Femelle goeland et son poussin tout duveteux

Saxifrage gazonnante

Couples de bernaches nonettes et leur progéniture bien dodue ! Cet hiver, ils partiront hiverner à la frontière de l'Ecosse et de l'Angleterre...

Cliquez sur les photos encadrées pour les agrandir

Ce seront nos premiers rennes, mais nous auront vite l'occasion d'en voir de beaucoup plus près...

(Baie Tynaire, 18 juillet 2011)

Un cristal de glace géant !

Cliquez sur les photos encadrées pour les agrandir

La magnifique Baie de Tynaire, avec au fond le glacier du même nom.

Notre bateau parait bien minuscule !

(Baie Tynaire, 18 juillet 2011)

Le fulmar boréal, planeur magnifique...

Cliquez sur les photos encadrées pour les agrandir

(Spitzberg, 18 juillet 2011)

Pas facile de trouver un phoque !

Cliquez sur les photos encadrées pour les agrandir

On ne trouve le phoque barbu qu’en arctique.

D’un naturel curieux, il se laisse facilement approcher par l’homme. Il se caractérise par une petite tête ornée d’importantes vibrisses (des moustaches, quoi !) qui sont droites quand elles sont mouillées et frisées quand elles sont sèches !

Ces vibrisses lui sont très utiles dans sa recherche de nourriture (composée principalement de crevettes et de bivalves), mais aussi pour se repérer lorsqu'il est en immersion sous la glace.

Le phoque barbu est plutôt solitaire et son principal prédateur (comme pour toutes les espèces de phoque) est l’ours polaire ; c’est pourquoi il reste toujours très près de l’eau, pour rapidement  plonger en cas de danger.

C’est le plus gros des phoques (après l’éléphant de mer) avec un poids qui varie entre 200 et 400 kg.

Mouettes tridactyles

Chute d'un pan de glacier

Le phoque barbu affectionne particulièrement les îles glaces flottantes...

Cliquez sur les photos encadrées pour les agrandir

(Spitzberg, 18 juillet 2011)

Mouettes tridactyles

Nous atterrîmes à Longyearbyen un peu après midi, accueillis par un léger crachin.

Ces quelques gouttes (qui furent pratiquement les seules rencontrées au cours du voyage ! ) cessèrent vite de tomber, et c’est sous un soleil timide que nous embarquâmes vers 16 heures.

Entre-temps, nous eûmes eu le loisir (ou plutôt l’obligation : le bateau n’étant pas encore prêt ! ) de passer quelques heures à déambuler dans la petite ville, parcourir les collines avoisinantes, visiter le musée ou bien tout simplement rester au chaud dans une des cafétérias du centre ville ; chacun selon son humeur…

(Longyearbyen, Spizberg, 17 juillet 2011)

Cette première impression sous ce ciel gris et chargé était conforme à mon attente ; c’est sans doute ce climat que nous allions rencontrer durant une bonne partie du voyage.

Il ne faisait pas très froid, peut être 10°…

Ville, village, localité : on ne sait pas trop bien par quel vocable désigner Longyearbyen, la capitale administrative du Svalbard, fondée en 1906 par un certain Monsieur Longyear (cet américain venait ici ouvrir la première mine de charbon).

Du village, il a la superficie et surtout le nombre d’habitant : 2075 au dernier recensement.

De la ville, il a tout le reste, avec une économie presque entièrement dévolue au secteur tertiaire.

Petit inventaire des services :

Hôpital, musées, aéroport, université, cinéma, hôtel, commissariat, taxis, institut de recherche écoles, hôtels, guest houses, banque, poste, église, piscine, magasins de souvenirs, agence de voyage, supermarchés, fleuriste, pubs et restaurants !

Il y aussi de nombreux magasins spécialisés dans l’équipement pour bateaux et motoneiges, mais également pour les raids de toute sorte…

Cerise sur le gâteau, on trouve même un improbable terrain de camping près de l’aéroport, qui, cela va de soi, est le plus septentrional au monde !

(Longyearbyen, Spizberg, 17 juillet 2011)

Les habitations, toutes alignées côte à côte, font penser à des "préfabriqués" auxquels ont aurait apporté des couleurs pimpantes en prévision d’une éminente déprime.

Les abords des routes, plutôt défoncées, ainsi que les centaines de motoneiges anarchiquement dispersés nous rappellent que c’est bien la neige qui règne ici en maître la plus grande partie de l’année !

L'église de Longyearbyen

L'ancienne mine de charbon

Cette première journée se termine avec l'installation dans les cabines, puis les obligatoires exercices d'évacuation.

Ce sera aussi le premier soir... de jour permanent ; pas facile d'aller se coucher !

Cliquer sur l'image pour l'agrandir

J'ai longtemps hésité sur la manière de vous relater ce voyage. Si une présentation par article thématique à d'abord eu ma préférence, j'ai vite compris que cela ne vous donnerait pas une idée très juste du déroulement de nos journées et de nos découvertes quotidiennes.

Les posts seront donc chronologiques, avec sans doute quelques quelques digressions quand cela sera nécessaire.

Je vais donc avancer avec vous tout au long des prochaines semaines, un peu à l'aveugle (car rien n'est préparé à l'avance), et j'espère réussir à vous faire partager la magie d'un voyage aussi court qu'intense.

Avant d'entrer dans le vif du sujet, un dernier post "de présentation".

Mais qu'est ce que la banquise ? Quand on pose cette question, les réponses restent généralement très prudentes. Les régions froides de la terre sont pour beaucoup d'entre nous un "même et unique univers", où la neige, l'eau et la glace, telles des images d'Epinal, se mélent pour ne former qu'un seul monde "polaire".

La réalité est toute autre...

Au nord, on trouve un océan entouré de terres ; au sud une terre entourée d'océans !

L'Océan Arctique, est comme son nom l'indique une "mer", d'une profondeur moyenne de 1000 mètres (et un maximum 4000 mètres) pour une surface d'environ 14 millions de km².

Cet océan est totalement ou partiellement (suivant la saison) recouvert d'une couche d'eau de mer gelée (et donc salée) de 1,50 mètres à 2 mètres d'épaisseur : la fameuse banquise !

C'est quand l'eau de mer atteint la température de -1,86° que les premières paillettes de glace cristallisent...

L'antarctique est quant lui un continent, composé de 95% d'eau douce gelée pour seulement 5% de roche !

Ses 13 millions de km² et son épaisseur moyenne de 1600 mètres de glace (avec un maximum de 5000 mètres) représentent 70% des réserves d'eau douce de la planète!

Ces immenses étendues d'eau douce gelée sont également appelés "inlandsis" ou calotte glacière. Le Groenland, au nord, est le second des inlandsis par la taille... 

Suivant la saison, une banquise (d'eau de mer salée, donc) se forme également autour de ces inlandsis (d'eau douce). 

Les précipitations de neige et de pluie glacée qui tombent sur les terres polaires forment des glaciers qui s'écoulent lentement vers la mer.

Les pans de glaciers qui tombent dans la mer en entrant à son contact deviennent des icebergs, qui flottent sur la mer : Ce sont ces "petits" icebergs que nous rencontrerons au cours de notre voyage.

Les très grands icebergs (comme celui du Titanic) sont des "morceaux" qui se détachent des immenses inlandsis ; le plus grand connu à ce jour mesurait 295 km de long et 37 km de large !

Au cours de notre voyage au Spitzberg, nous naurons de cesse de différencier les "floes", ces plaques de banquise et les icebergs, ce qui n'est pas toujours facile quand ils sont "imbriqués" les uns avec les autres !

FLOES de BANQUISE :

Cliquer sur les images pour les agrandir

  (Spitzberg, juillet 2011)

Cliquer sur les images pour les agrandir

ICEBERGS :

Cliquer sur les images pour les agrandir

  (Spitzberg, juillet 2011)

Cliquer sur les images pour les agrandir

  (Spitzberg, juillet 2011)

Cliquez sur la carte pour l'agrandir

(Hornsund, Spitzberg, juillet 2011)

Cliquer sur l'image pour l'agrandir

La découverte « officielle » de l’archipel, en 1596, revient au navigateur néerlandais Willem Barents, même s'il est probable que des trappeurs russes l’aient précédé de quelques années.

Quant à l’éventuel passage de Vikings vers le 12^ème siècle, les avis restent toujours partagés, même si nulle preuve historique tangible n’a été trouvée à ce jour.

D’ailleurs, aucun des nombreux peuples autochtones du cercle arctique n’a semble t-il choisi de s’y installer ; le Svalbard est resté totalement inhabité pendant des siècles.

A partir du 17^ème siècle, l’archipel va servir de base arrière aux chasseurs de baleines et autres trappeurs de toutes nationalités qui finiront par décimer de nombreuses espèces.

(Cabane de trappeurs sur l'île de Barents)

La baleine était chassée essentiellement pour sa graisse. L’huile obtenue servait pour la fabrication du savon, mais surtout pour l’éclairage urbain en plein développement dans les capitales occidentales. Cette chasse produisait également, à partir des grands fanons cartilagineux (les fameuses "baleines"), utilisées dans la fabrication des parapluies, des ombrelles et des corsets.

Les phoques étaient, eux, chassés pour leur graisse et leur peau, les ours et les renards pour leur fourrure et les morses pour leurs défenses en ivoire.

C’est au tournant du 20^ème siècle que débutera au Spitzberg l’exploitation du charbon.

Dernière terre avant la banquise, l’archipel sera également à partir de cette époque le passage obligé des nombreuses expéditions désireuses d’atteindre le pôle.

(Buste de l'explorateur norvégien Roald Amundsen à Ny-Alesund)

La souveraineté de la Norvège sera reconnue en 1920 par «le traité concernant le Spitzberg» signé par une douzaine de pays dont la France, et contresigné depuis par une quarantaine de nations.

Tout ces pays ont le droit, en principe, d’exploiter sans encombre et sur le même pied d’égalité, les ressources naturelles des îles. Dans les faits, seuls les norvégiens et les russes utilisent aujourd’hui ce droit, plus pour affirmer leurs présences que par souci de rentabilité.

(Fjord de la Recherche, Spitzberg, juillet 2011)

Cliquer sur l'image pour l'agrandir

Le Svalbard est le nom de l'archipel, composé d’une trentaine d’îles.

Le Spitzberg est la plus grande (et de loin) de ces îles et la seule à être habitée.

L’archipel du Svalbard se trouve à mi chemin entre les pays scandinaves et le pôle Nord.

Il est grand, avec 62 000 km², comme deux fois la Belgique (ou, si vous préférez, sept fois la Corse !) et son plus haut sommet culmine à 1713m.

La population totale de l’archipel s’élève environ à 2500 habitants (soit ni plus ni moins que celle des ours polaires, également estimée au Svalbard à 2500 individus !)

(Cette carte nous a été remise à l'issue du voyage. Elle indique le parcours réellement effectué autour du Spitzberg et de l'île de Barents entre le 17 et le 26 juillet. Elle signale également les zones où nous avons rencontré la banquise...)

Longyearbyen, capitale administrative, concentre près de 80% de cette population, soit environ 2000 personnes.

300 russes et ukrainiens travaillent à l’extraction du charbon à Barentsburg, et 200 norvégiens à la mine de Sveagruva. Quant à la base scientifique de Ny-Ålesund, la localité la plus au nord de la planète, seuls 30 à 150 chercheurs y résident selon la saison…

Il n’y a évidemment aucune infrastructure routière, si ce n’est quelques rues dans chacune de ces quatre bourgades.

(Spitzberg, juillet 2011)

La température moyenne annuelle est de -5°, mais avec de fortes disparités : Les six mois les plus froids, il fait entre -10° et -20°, avec des pointes à -30° voire -40° (on a même atteint -46,3° en mars 1986 !).

En juillet et août, le climat est évidemment plus clément, avec des températures allant de 2° à 12°.